UTMB, machine à cash ? Ce que disent vraiment les chiffres 2026

Je ne cours pas l’UTMB. Je m’entraîne pour The Great Escape, une course confidentielle des Ardennes que j’ai comparée en détail à l’UTMB il y a quelques jours, réglement contre réglement. Mais en creusant ce comparatif, je suis tombé sur un dossier bien plus lourd que des histoires de dénivelé : celui de ce qu’est devenu l’UTMB en tant qu’entreprise. Alors je me suis renseigné, sérieusement — pas pour cracher dans la soupe, mais parce que le paradoxe est trop gros pour être ignoré.

De course associative à circuit mondial : comment on en est arrivé là

L’UTMB naît en 2003, créée par Catherine et Michel Poletti — une boucle du Mont-Blanc, quelques centaines de coureurs, un esprit de passionnés. Vingt ans plus tard, c’est un groupe international : en 2021-2022, l’UTMB Group s’associe à The Ironman Group, géant américain de l’événementiel sportif, et lance en 2022 l’UTMB World Series : un circuit mondial de courses labellisées qui distribuent des Running Stones, des points de qualification indispensables pour espérer un dossard à Chamonix.

Sur la course reine, environ 2 500 dossards sont disputés chaque année par des milliers de candidats — près de 10 000 personnes tentent leur chance sur l’ensemble des huit épreuves de la semaine UTMB. L’inscription 2026 coûte 439 €, contre 177 € pour les 200 km de The Great Escape que je prépare. Ce n’est pas le prix du dossard qui pose problème en soi — c’est ce qu’il faut dépenser en amont, course après course, pays après pays, pour espérer l’obtenir.

Le bilan carbone, sans filtre

Voici le chiffre qui fâche : en 2024, l’UTMB a généré 18 600 tonnes équivalent CO2, selon le bilan carbone publié par l’organisation elle-même — l’équivalent de l’empreinte carbone annuelle moyenne de 2 000 Français. En 2019, un bilan mandaté auprès du WWF avait déjà chiffré l’impact à 11 610 tonnes CO2e pour les seuls coureurs et accompagnants, comparable à celui d’un Grand Prix de Formule 1.

Le vrai problème, ce n’est pas l’événement en lui-même : c’est le poste transport. En 2025, 89 % des émissions provenaient des déplacements — et 84 % des émissions liées au transport étaient imputables aux seuls 25 % de coureurs extra-continentaux, selon Protect Our Winters France. Ajoutez les familles et les accompagnants, et ce sont près de 100 000 personnes qui se retrouvent dans la vallée de Chamonix sur une semaine.

À la décharge de l’organisation, elle ne reste pas les bras croisés : contribution carbone obligatoire pour les participants, navettes pour limiter la voiture individuelle, et depuis 2026 un « boost mobilité durable » qui offre 30 % de chances supplémentaires au tirage au sort aux coureurs qui rejoignent l’Europe en évitant les vols de moins de deux heures. Protect Our Winters France mesure une baisse de 3 % des émissions entre 2024 et 2025. C’est réel — mais, comme le résume le sociologue Olivier Bessy, auteur de Courir sans limites, ces avancées ne sont « à la hauteur ni des enjeux ni de la puissance financière de l’UTMB ».

Dacia, Whistler, boycott : trois ans de fronde des coureurs

L’été 2023 marque le vrai tournant. L’épreuve est rebaptisée « Dacia UTMB Mont-Blanc », du nom du constructeur automobile roumain filiale de Renault, essentiellement connu pour ses SUV. Le collectif The Green Runners, fondé par les traileurs britanniques Damian Hall, Jasmin Paris et Andy Symonds, lance une pétition dénonçant un cas de sportswashing. Elle sera signée par plus de 2 200 coureurs, dont Kilian Jornet, Lizzy Hawker et Emelie Forsberg. Jornet, blessé cette année-là, publie un message resté célèbre dans le milieu : il appelle à privilégier « le futur plutôt que le profit ».

Quelques semaines plus tard, un tout autre dossier éclate outre-Atlantique : au Canada, la course locale Whistler Alpine Meadows, organisée depuis 2016 par Gary Robbins et Coast Mountain Trail Running, est annulée en 2023 après des différends avec le propriétaire de la station, Vail Resorts. Quelques mois plus tard, l’UTMB World Series annonce une toute nouvelle course au même endroit, sur le même week-end historique. Une partie de la communauté nord-américaine du trail y voit un rouleau compresseur corporatiste écrasant un organisateur local.

En janvier 2024, Kilian Jornet et Zach Miller, via la Pro Trail Runners Association, appellent ouvertement les meilleurs athlètes à envisager de courir ailleurs qu’à l’UTMB. En avril 2024, l’organisation change finalement de sponsor titre : Dacia laisse sa place à Hoka. Fabrice Perrin, directeur sport et RSE de l’UTMB, reconnaît aujourd’hui que « l’épisode Dacia a marqué l’entreprise » — l’organisation dit désormais s’interdire les partenariats avec les compagnies aériennes et les fast-foods.

2026 : le retour qui n’aura jamais lieu, et c’est ça le vrai sujet

Voilà le rebondissement que ni la vidéo YouTube ni mes premières recherches ne mentionnaient, tout simplement parce qu’il est trop récent : fin février 2026, Kilian Jornet confirme son retour sur la course reine de l’UTMB, absent depuis 2022. Le symbole même du boycott 2023-2024 s’apprête à remonter sur la ligne de départ de Chamonix. Sauf que le 20 août 2026, à huit jours du départ, tout s’arrête : sur Instagram, le quadruple vainqueur (2008, 2009, 2011, 2022) annonce forfait pour une blessure persistante au genou gauche, traînée depuis le printemps, qui l’avait déjà poussé à renoncer à la Western States en juin et à Sierre-Zinal début août. Une opération est désormais envisagée.

Le symbole ne foulera donc jamais la ligne de départ 2026. Mais je trouve ça encore plus parlant que s’il avait couru : la simple annonce de son retour, en février, avait déjà suffi à occuper l’espace médiatique du trail pendant des mois — bien plus que n’importe quelle polémique écologique. Est-ce un choix pragmatique de sa part — le sport avant tout, la porte n’a jamais été fermée pour de bon — ou une contradiction entre le discours de 2023 et les actes de 2026 ? Les deux lectures circulent dans le milieu, et je n’ai pas la prétention de trancher à la place de quelqu’un qui a couru et gagné cette course plus de fois que quiconque. Ce qui est certain, en revanche, c’est que l’UTMB, lui, n’a pas besoin de Kilian Jornet pour tourner : la course reine s’élance quand même le 28 août avec ses ~2 500 dossards et ses 10 000 coureurs sur la semaine, forfait ou pas.

Ce que je retiens, moi qui ne cours pas l’UTMB

Je ne suis ni sociologue du sport ni militant écolo à plein temps — juste un traileur curieux qui préfère creuser un chiffre avant de le partager. Ce que je retiens de ce dossier, c’est que l’UTMB n’est plus une course : c’est un groupe international, avec une stratégie de marque, un actionnariat, un circuit mondial et une puissance de feu marketing sans équivalent dans le trail. Rien d’illégitime en soi — mais ça n’a plus grand-chose à voir avec l’esprit « communion avec la nature » qu’on prête encore au sport.

C’est en partie pour ça que je me suis tourné vers The Great Escape plutôt que vers une course labellisée UTMB World Series : 200 dossards, premier arrivé premier servi, aucune retransmission, aucun sponsor à la une. Ce n’est pas un jugement sur ceux qui rêvent de Chamonix — c’est un choix personnel, nourri par mes week-ends chocs dans le Bambësch et par ce que j’ai appris sur la fatigue centrale en ultra-trail pendant mes 103 km de nuit dans les Ardennes. Le dénivelé, on le prépare. Le rapport à l’argent et à la démesure d’un sport, on le choisit.

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